Dès 1927, Henry Delaunay, alors secrétaire général de la F.F.F. déposa sur le bureau de la F.I.F.A. le premier projet d'une coupe d'Europe des Nations (appelée désormais Championnat d'Europe des Nations ou plus simplement Euro).
Mais comme à cette époque l'Europe ne possédait pas de structure continentale à l'image de la confédération d'Amérique du Sud, capable de défendre ce projet, il n'en fut plus question jusqu'en 1955, date de création de l'U.E.F.A.
C'est finalement en 1958 que l'idée de Delaunay fut concrétisée. Certaines nations comme L'Allemagne, l'Angleterre ou l'Italie, dans un premier temps peu enthousiastes au projet, ne participeront pas à la première édition en France en 1960.

Conformément au désir initial de Delaunay, le championnat d'Europe des nations est devenu le complément de la Coupe du Monde et se déroule, comme elle, tous les 4 ans dans l'intervalle séparant deux de ses éditions.
La compétition se décompose en 2 phases : une phase éliminatoire organisée dans toute l'Europe puis une phase finale qui a lieu dans le ou les pays organisateur(s), alors qualifié(s) d'office.

Le nombre de participants à la phase finale n'a eu de cesse d'augmenter au fil des éditions: de 4 en 1960, il est passé à 8 en 1980, puis 16 en 1996 et enfin 24 en 2016.