Le projet d'une Coupe du Monde prit réellement corps après les Jeux Olympiques de Paris en 1924, et à la suite de l'impact que remporta auprès du public un tournoi de football très riche, animé par une extraordinaire équipe d'Uruguay. Mais c'est seulement en 1926 que la F.I.F.A. le mit à l'étude.
Il fut accepté et soumis, en Mai 1928, au congrès de la F.I.F.A. à Amsterdam qui l'adopta.
En Mai 1929, à Barcelone, la F.I.F.A. fixa les conditions financières et le règlement de l'épreuve.
Et c'est la candidature de l'Uruguay qui fut retenue pour la première édition en 1930.

La Coupe du Monde a depuis lieu tous les 4 ans, seules les éditions de 1942 et 1946 ayant été annulées pour cause de deuxième guerre mondiale.
La compétition se décompose en 2 phases : une phase éliminatoire organisée par chaque confédération puis une phase finale qui a lieu dans le ou les pays organisateur(s), alors qualifié(s) d'office.
Jusqu'en 1998, le vainqueur de la compétition était également qualifié d'office pour l'édition suivante.